Luces del norte para iluminar el cielo del Medio Oeste

Esta semana, las personas en al menos 17 estados pueden tener la oportunidad de vislumbrar la aurora boreal, que generalmente se ve en las regiones más septentrionales de la Tierra.

El Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska en Fairbanks espera una mayor actividad de auroras el jueves en los estados del medio oeste como Minnesota, Wisconsin, Michigan e Indiana.

La aurora será visible «bajo en el horizonte» a través de Chicago, y la contaminación lumínica de la ciudad dificultará su detección.

El colorido espectáculo ocurre cuando las partículas del sol chocan con partículas de gas en la atmósfera terrestre. Según el Instituto de Geofísica, el pronóstico de altas auroras del jueves se debe a una tormenta solar, cuando hay más actividad de partículas.

Cuando las partículas chocan con el nitrógeno y el oxígeno de la atmósfera, obtienen energía que se libera en forma de luz. Dependiendo de la intensidad de la energía, el tipo de partículas de gas y la altitud, los colores van desde un verde vibrante hasta un púrpura intenso.

Las luces danzantes ocurren alrededor de los polos norte y sur porque las partículas del sol viajan a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra. En el hemisferio norte, las luces se conocen como aurora boreal. En el hemisferio sur, es la aurora boreal.

Entre ahora y 2025, las luces serán visibles en una mayor parte del hemisferio norte, dice el instituto, debido a la diferencia del ciclo solar de 11 años, que indica cómo cambian las manchas solares con el tiempo. Nos acercamos al año pico de 2025, cuando las posibilidades de ver la aurora boreal en latitudes más bajas serán más altas.

Este ciclo en particular fue mucho más intenso de lo esperado, dijo Michelle Nichols, directora de observación general del Planetario Adler en Chicago.

«Está más allá de las expectativas, lo cual es genial, y eso es genial para nosotros», dijo. «Esto significa que podemos tener la oportunidad de ver cosas un poco más a menudo que los últimos máximos solares».

La mejor ubicación, dijo Nichols, es un área con cielos oscuros, lo que no sería posible con las luces de la ciudad. En Illinois, está el Área de Vida Silvestre Estatal de Green River, a unas dos horas al oeste de Chicago.

Pero para obtener las mejores vistas, Nichols sugiere viajar al norte de Wisconsin, Minnesota, Dakota del Norte, el norte de Michigan o la península superior. Incluso después de viajar, no hay garantía de que las luces estén a la altura de las expectativas.

«Es muy, muy difícil anticiparlos», dijo. «Pueden volverse más fuertes o más débiles de lo esperado».

La fuerza de la aurora se mide en Kp y varía de cero a nueve, siendo nueve una fuerte tormenta geomagnética. Pronóstico del jueves por la noche para el nivel 6 de Kp.

Según el Instituto Geofísico, el mejor momento para ver la aurora boreal es entre las 9 p. m. y las 3 a. m., pero Nichols dijo que eso tampoco está garantizado.

A pesar de toda la incertidumbre con el espectáculo de luces del jueves, Nichols dijo que la alegra que más personas se hayan interesado en el cielo nocturno, ya sea la aurora boreal o el próximo eclipse.

«Estoy muy contento de que la gente esté interesada en mirar el cielo», dijo Nichols.

[email protected]