Reglas menos restrictivas de ‘carga biológica’ simplificarán las misiones a Marte

Un nuevo informe podría facilitar el envío de naves espaciales a algunas regiones Marte Aunque todavía protege al planeta de la contaminación de la Tierra, fue presentado hoy en una conferencia de prensa en la 53ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense por la Científica Jefe del Instituto de Ciencias Planetarias Amanda Hendricks.

El informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina describe los estándares que podrían permitir que se lleven a cabo misiones robóticas a ciertos sitios en Marte con requisitos de «carga biológica» menos restrictivos, que están diseñados para prevenir la contaminación dañina de microbios terrestres. en Marte.

“El Comité de Protección Planetaria, un comité permanente del Consejo de las Academias Nacionales de Estudios Espaciales, fue encargado por NASA Escribir un informe que discuta los criterios que podrían usarse para designar áreas en Marte donde las misiones podrían aterrizar con requisitos de carga biológica menos estrictos que los que existen actualmente. En la actualidad, cumplir con los requisitos de protección planetaria, por ejemplo, mediante el uso de técnicas de esterilización rigurosas, puede verse como algo imponente, costoso y complejo, y estas restricciones pueden simplificarse y, en algunos casos, modernizarse, lo que podría ayudar a que algunas regiones de Marte se conviertan en su objetivo. propia, dijo Hendrix, copresidente del comité que redactó el informe.

El informe propone técnicas para modernizar y proporcionar flexibilidad en la implementación de la protección planetaria. Una forma de hacerlo es utilizar un enfoque de gestión de riesgos, que se puede adaptar a las necesidades de las misiones individuales ”.“ Los hallazgos de la comisión podrían hacer que partes de Marte sean más accesibles para los esfuerzos comerciales y gubernamentales al relajar los requisitos de protección planetaria y garantizar el acceso a posibles áreas habitables «.

Este mapa de Marte muestra ubicaciones donde es probable que haya hielo a menos de 1 metro de la superficie, según los datos de Mars Odyssey o espectros infrarrojos térmicos (Mars Climate Sounder), e incluye puntos de acceso subterráneos conocidos del Catálogo de Marte que filtran la cueva. Las áreas grises son aquellas que carecen de datos infrarrojos y producen contenidos de hidrógeno equivalente en agua (WEH) inferiores al 10% por espectroscopia de neutrones. En las áreas grises, el hielo o la salmuera en el sistema cerrado pueden estar presentes a una altura de hasta 1 metro, pero es probable que su abundancia sea baja y su distribución sea irregular. Las áreas grises pueden ser apropiadas para misiones que planean actividades subterráneas (hasta 1 metro de profundidad) con requisitos de carga biológica más bajos, si los sitios de aterrizaje se encuentran a una distancia de amortiguación preventiva de los puntos de acceso subterráneos. Crédito: a. Dean Rogers, Universidad de Stony Brook, Universidad Estatal de Nueva York

En este informe, la comisión se centró en áreas de Marte que podrían no verse afectadas negativamente si las visitan naves espaciales que no se han desinfectado rigurosamente. Para las misiones que no llegan por debajo de la superficie, estas áreas pueden incluir gran parte de la superficie de Marte, porque el entorno ultravioleta es tan biocida que es poco probable que los organismos terrestres, en la mayoría de los casos, vivan más de uno o dos días en un día marciano. . o días de Marte. Para las misiones que llegan al interior de la Tierra (hasta 1 metro), las regiones de Marte que se espera que tengan hielo de agua intermitente o ningún hielo de agua subterráneo pueden ser visitadas por naves espaciales con requisitos de carga biológica más relajados, porque tal hielo no es probable que no conducirá a la reproducción de microorganismos terrestres.

El informe concluye que es esencial que cualquier misión enviada a Marte con bajos requisitos de biocarga permanezca a poca distancia de cualquier punto de acceso subterráneo, como aberturas a cuevas. Además, aunque menos estrictas que los requisitos actuales, estas tareas con requisitos cómodos relacionados con una carga biológica seguirán requiriendo un cierto nivel de higiene, que se puede lograr, por ejemplo, utilizando prácticas de higiene estándar en la industria aeroespacial.

«Todo el propósito de los protocolos de protección planetaria es reducir el riesgo de contaminación dañina; eso significa minimizar el riesgo de introducir materiales biológicos terrestres que podrían confundir los experimentos de detección de vida en el futuro. Esto es realmente importante en el caso de Marte», dijo Hendricks. Marte , sabemos que la superficie de Marte es casi inhabitable para los microorganismos terrestres, debido al duro entorno de la radiación ultravioleta; Sin embargo, las regiones del subsuelo, como las cuevas, protegidas de la radiación, podrían ser regiones habitables de la Tierra y / o vida nativa de Marte.

«El informe ayudará en la búsqueda de vida en Marte al identificar aquellas áreas en Marte donde los estándares de protección planetaria para las naves espaciales deberían ser más restrictivos», dijo Hendricks. «Además, al mitigar potencialmente la carga de la protección planetaria al explorar otras regiones, la NASA podría permitir más misiones a Marte que nos ayuden a comprender el planeta y su entorno, incluso si esas misiones no están realizando estudios astrobiológicos».

Los hallazgos de la comisión se aplican específicamente a las misiones para las cuales la NASA es responsable de la protección planetaria. Para las misiones comerciales en las que la NASA no tiene ningún papel o conexión, el gobierno de los Estados Unidos aún debe designar una agencia reguladora para autorizar y supervisar consistentemente las actividades espaciales de acuerdo con el Tratado del Espacio Exterior, dice el informe. El estudio fue financiado por la NASA.