Sabemos que las naves espaciales pueden volar y ahora toca ver si pueden regresar a la Tierra

La Administración Federal de Aviación aprobó el martes una licencia de lanzamiento comercial para el cuarto vuelo de prueba del cohete Starship de SpaceX, y el lanzamiento está programado para realizarse desde el sur de Texas justo después del amanecer del jueves.

“La Administración Federal de Aviación ha aprobado un permiso de licencia para el vuelo 4 de SpaceX Starship”, dijo la agencia en un comunicado. «SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad y otros requisitos de licencia para este vuelo de prueba».

Poco después de que la Administración Federal de Aviación anunciara la licencia de lanzamiento, SpaceX confirmó sus planes de lanzar el cuarto vuelo de prueba del cohete más grande del mundo a las 7:00 a. m. CST (12:00 UTC) del jueves. La ventana de lanzamiento dura dos horas.

Este vuelo sigue a tres misiones de prueba anteriores, cada una de ellas cada vez más exitosa, del enorme cohete desarrollado de forma privada por SpaceX. La última vez que la nave espacial voló el 14 de marzo, completó un ascenso al espacio de ocho minutos y medio, pero la nave no pudo maniobrar mientras flotaba a unas 150 millas (250 km) sobre la Tierra. Este problema de controlabilidad provocó que el misil se desintegrara durante el reingreso.

En el vuelo del jueves, los funcionarios de SpaceX esperan que la parte de ascenso del vuelo de prueba sea tan exitosa como el lanzamiento de marzo. El objetivo esta vez será demostrar la capacidad de la nave espacial para sobrevivir a temperaturas extremas al reingresar, cuando las temperaturas alcanzan un máximo de 2.600 grados Fahrenheit (1.430 grados Celsius) mientras la nave se sumerge en la atmósfera a más de 20 veces la velocidad del sonido.

Los funcionarios de SpaceX también esperan ver que el cohete Super Heavy se guíe hacia un aterrizaje suave en el Golfo de México, cerca de la costa del sitio de lanzamiento de la compañía, conocido como Starbase, en el condado de Cameron, Texas.

«La cuarta prueba de vuelo cambia nuestro enfoque de alcanzar la órbita a demostrar la capacidad de regresar y reutilizar Starship y Super Heavy», escribió SpaceX en una descripción general de la misión.

El mes pasado, SpaceX completó un “ensayo húmedo” en Starbase, donde el equipo de lanzamiento cargó completamente el cohete con combustible criogénico de metano y oxígeno líquido. Antes de la cuenta atrás del entrenamiento, SpaceX probó el cohete y el vehículo en el lugar de lanzamiento. Recientemente, los técnicos instalaron componentes del sistema de autodestrucción del misil, que se activarán para detonar el misil si se desvía de su curso.

Luego, el martes, SpaceX bajó la etapa superior de la Starship desde la parte superior del propulsor Super Heavy, probablemente para dar los toques finales al escudo térmico de la nave, compuesto por 18.000 baldosas cerámicas hexagonales para proteger su casco de acero inoxidable durante el reingreso. Se espera que los equipos de tierra vuelvan a izar la nave, o etapa superior, a la parte superior del propulsor en algún momento del miércoles, devolviendo el cohete a su altura máxima de 397 pies (121 metros) antes de la ventana de lanzamiento del jueves por la mañana.

TikTok: el cuarto vuelo de la nave espacial Starship

Si todo va según lo planeado, el equipo de lanzamiento de SpaceX comenzará a cargar 10 millones de libras de propulsor ultrafrío en el cohete unos 49 minutos antes del despegue el jueves. El metano y el oxígeno líquido fluirán primero hacia tanques más pequeños en el barco y luego hacia tanques más grandes en el propulsor.

El cohete debe estar completamente cargado unos tres minutos antes del lanzamiento y, después de una serie de comprobaciones automáticas, la computadora que controla la cuenta regresiva dará la orden de encender los 33 motores Raptor del cohete. Tres segundos después, el cohete comenzará su ascenso vertical desde la plataforma de lanzamiento y sus motores serán capaces de producir más de 16 millones de libras de empuje a plena potencia.

Dirigiéndose hacia el este desde la costa del Golfo de Texas, el cohete excederá la velocidad del sonido en aproximadamente un minuto y luego comenzará a apagar sus 33 motores principales aproximadamente 2 minutos y 41 segundos después del despegue. Luego, justo cuando el cohete superpesado despega para comenzar su descenso de regreso a la Tierra, los seis motores Raptor de la Starship se encenderán para continuar impulsando la parte superior del cohete hacia el espacio. Se espera que los motores del Starship ardan a T+ durante 8 minutos y 23 segundos, acelerando el cohete a una velocidad casi orbital con suficiente energía para volar una trayectoria curva al otro lado del mundo hasta el Océano Índico.

Todo esto será similar a los acontecimientos del último lanzamiento de una nave espacial en marzo. Lo que es diferente en el plan de vuelo esta vez son los intentos de dirigir el propulsor y devolverlo a la Tierra. Esto es importante para sentar las bases de futuros vuelos, cuando SpaceX quiera llevar el propulsor súper pesado, aproximadamente del tamaño de un jumbo Boeing 747, a un aterrizaje en la plataforma de lanzamiento. Eventualmente, SpaceX también tiene la intención de recuperar naves espaciales reutilizables en Starbase u otros puertos espaciales.

Y según los resultados del vuelo de prueba de marzo, SpaceX todavía tiene mucho que demostrar en estos ámbitos. En ese vuelo, los motores del cohete Super Heavy no pudieron completar todos los encendidos necesarios para guiar el cohete hacia la zona de aterrizaje en el Golfo de México. El propulsor perdió el control cuando cayó hacia el océano.

Los ingenieros localizaron una falla de bloqueo en el filtro a través del cual fluye el oxígeno líquido hacia los motores del Raptor. Vale la pena señalar que ocurrió un problema similar en el segundo vuelo de prueba del vehículo Starship en noviembre pasado. El cohete Super Heavy que se lanzará el jueves tiene hardware adicional para mejorar sus capacidades de filtración de propulsor, según SpaceX. La compañía también implementó «cambios operativos» en el propulsor para el próximo vuelo de prueba, incluida la eliminación del anillo de preparación del Super Heavy, que se encuentra entre el propulsor y la nave durante el lanzamiento, para reducir la masa del cohete durante el aterrizaje.

SpaceX tiene mucha experiencia en devolver su flota de propulsores Falcon 9. La compañía ahora cuenta con una serie de más de 240 aterrizajes exitosos consecutivos de cohetes, por lo que es razonable esperar que SpaceX supere el desafío de recuperar el propulsor Super Heavy, mucho más grande.