El ministro de servicios públicos de Alberta dice que quienes proponen proyectos de energía renovable en tierras agrícolas tendrán que «demostrar la capacidad de los cultivos y el ganado para coexistir en la tierra».
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Alberta adoptará un enfoque de «primero la agricultura» al decidir dónde se pueden construir nuevos proyectos de energía renovable, creando zonas de amortiguamiento de 35 kilómetros alrededor de «paisajes prístinos» y exigiendo a los promotores que depositen bonos de reparación.
Para los partidarios de la industria, la noticia suena más bien a una segunda política de energía renovable. El sector exige más respuestas sobre el impacto potencial de las nuevas reglas sobre la inversión en el mercado de energía renovable más caliente del país.
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A finales de esta semana, la provincia levantará su moratoria sobre la aprobación de nuevos proyectos de energía renovable y reformará los estándares de la Comisión de Servicios Públicos de Alberta (AUC) para aprobar futuras propuestas de energía limpia.
La nueva política fue anunciada el miércoles por la primera ministra Danielle Smith y el ministro de Asequibilidad y Servicios Públicos, Nathan Neudorf, quienes dijeron que las reglas tenían como objetivo proteger las tierras agrícolas y al mismo tiempo permitir el crecimiento de la industria de la energía renovable, aunque Neudorf reconoció que probablemente frenaría la rápida expansión del sector.
«Solo estamos pidiendo al proponente que demuestre que tanto los cultivos como el ganado pueden coexistir en la tierra para proyectos de energía renovable. Por lo tanto, estamos creando un camino para continuar con esto», dijo en una entrevista.
«Esperamos que haya cierta contracción en algunos de estos proyectos de inversión (propuestos)».
El gobierno de la UCP ordenará a la Comisión de la Unión Africana que utilice la nueva dirección política para aprobar nuevos proyectos, a partir del 1 de marzo.
Los cambios no serán retroactivos, pero se aplicarán a 13 proyectos que comenzaron a pasar por el proceso de revisión durante la pausa de siete meses, que comenzó en agosto.
Reportaje de la tarde
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Las reacciones de los defensores y desarrolladores de energía limpia se han centrado en la falta de detalles específicos sobre políticas clave, como cómo la provincia define los paisajes prístinos.
«Todavía necesitamos información adicional», afirmó Vittoria Bellissimo, directora ejecutiva de la Asociación Canadiense de Energías Renovables.
«Toda incertidumbre es mala incertidumbre en este caso».
Grant Arnold, director ejecutivo de BluEarth Renewables, dijo que le complacía ver que los cambios no se aplicarían retroactivamente a los proyectos ya construidos en la provincia.
Sin embargo, la empresa con sede en Calgary también tiene alrededor de 400 megavatios de desarrollos eólicos y solares propuestos en Alberta.
“En conjunto, los conceptos que el distrito discutió hoy agregan costos y burocracia”, dijo Arnold.
«No voy a dar luz verde a un nuevo proyecto hoy en Alberta hasta que tenga cierta certeza, y no sé si lo veré en un futuro cercano o lejano».
Alberta ha experimentado un auge en los proyectos eólicos y solares en los últimos cinco años.
La provincia agregó casi 1,4 gigavatios de capacidad renovable instalada en 2022 (aproximadamente tres cuartas partes de todas esas adiciones en todo el país) y superó el 90 por ciento el año pasado.
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Con estos cambios, ya no se permitirán proyectos de energía renovable en lo que la provincia considera tierras agrícolas Clase 1 y 2 según el sistema de clasificación de idoneidad de la tierra (que cubren alrededor de siete millones de hectáreas de 26 millones de hectáreas) a menos que el proponente demuestre que el ganado o los cultivos pueden coexistir En el terreno. Dijo Neudorf.
La provincia también buscará crear herramientas para garantizar que los pastizales nativos, las tierras irrigables y las tierras agrícolas productivas sigan estando disponibles para la agricultura.
«Estamos tratando de ser responsables no sólo con una industria, sino con muchas industrias», dijo el ministro.
Se crearán zonas de amortiguamiento que se extenderán al menos 35 kilómetros alrededor de áreas protegidas y lo que la provincia llama paisajes prístinos, como las Montañas Rocosas o las estribaciones.
Neudorf dijo que los parques eólicos con turbinas estarían «prohibidos» en esas áreas. Otros acontecimientos en la zona pueden requerir que la Comisión de la Unión Africana realice una evaluación del impacto visual.
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El ministro no espera que muchos proyectos se vean afectados, pero el Instituto Pembina dijo que parece que la zona de amortiguamiento podría cubrir hasta el 76 por ciento del sur de Alberta debido a las áreas protegidas existentes.
«Si el gobierno está interesado primero en la agricultura, estas reglas deberían aplicarse al sector del petróleo y el gas, y al desarrollo residencial e industrial», dijo Simon Dyer del Instituto Pembina.
La provincia dijo que las áreas protegidas se concentrarán en la parte occidental de Alberta y aún no se han establecido.
La nueva política también crearía pautas de costos de recuperación para pagar la limpieza una vez que un proyecto renovable llegue al final de su vida útil, como proporcionar una fianza para cubrir esos gastos.
El dinero se entregará a la Comisión de la Unión Africana o se negociará con el propietario de la tierra, pero aún no se ha determinado la cantidad exacta requerida.
Los próximos cambios darán a los municipios el derecho automático a participar en las audiencias de la Comisión de la Unión Africana sobre nuevos proyectos. También se están desarrollando otras partes de la revisión más amplia del gobierno sobre el sector eléctrico y se espera que se revelen más adelante en marzo.
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Es poco probable que el debate sobre las políticas de energía renovable en Alberta disminuya
Es probable que la nueva política continúe la controversia en torno a la moratoria de Alberta, que fue adoptada el verano pasado en medio de un creciente conjunto de propuestas ante la Comisión de la Unión Africana.
Alberta tiene excelentes recursos eólicos y solares y, al ser el único mercado energético liberalizado de Canadá, se ha convertido en un imán para la inversión del sector privado. El mercado exclusivo de energía permite a los desarrolladores construir proyectos y vender electricidad, junto con créditos de energía renovable, a clientes corporativos a través de acuerdos de compra de energía.
Los acuerdos corporativos de compra de energía han generado más de 6.400 millones de dólares en inversiones desde 2019, dijo el Centro de Negocios Renovables de Canadá.
Dan Balaban, director ejecutivo de Greengate Power, que desarrolló el proyecto solar más grande del país al sur de Calgary, dijo el miércoles que todavía hay incertidumbre y cierta subjetividad sobre cómo se implementarán las nuevas reglas.
Su empresa, que ha estado involucrada en el desarrollo de energía renovable en Alberta durante más de una década, ha visto a la provincia convertirse en el principal destino de inversión en energía eólica y solar de Canadá, un «milagro moderno ver que eso suceda en un país petrolero».
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«Estoy un poco decepcionado porque parece que este ritmo de crecimiento no continuará», añadió Balaban.
«Ciertamente parece que están dando prioridad a la agricultura sobre las energías renovables; la agricultura primero implicaría que… Creo que ambas pueden coexistir».
Sin embargo, la revisión abordó cuestiones que necesitan un estudio más profundo debido a la rápida expansión de la industria, dijo el alcalde rural de Alberta, Paul McLauchlin.
«En realidad, esto no es tan extremo», dijo.
«La mayoría de los habitantes de las zonas rurales de Alberta deberían estar contentos con el camino a seguir».
Chris Varcoe es columnista del Calgary Herald.
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