La NASA quiere comprar cohetes SLS por la mitad del precio y trasladarlos a la década de 1950

La NASA preguntó a la industria espacial estadounidense cómo «maximizaría la eficiencia y la sostenibilidad a largo plazo» del cohete Space Launch System y los sistemas terrestres asociados.

La solicitud se produce cuando la NASA y su principal contratista de cohetes, Boeing, se acercan a la plataforma de lanzamiento después de un largo, arduo y costoso proceso de desarrollo que duró más de una década. El cohete de carga pesada SLS, que transporta la cápsula espacial Orion, debería hacer su debut durante la primera mitad de 2022.

a petición suya La NASA dice que quiere lanzar el SLS durante «30 años o más» como una capacidad nacional. Además, la agencia quiere que el cohete se convierta en «un sistema sostenible y asequible para transportar humanos y grandes cargas útiles de carga a destinos en la órbita lunar y el espacio profundo».

La NASA se considera a sí misma el «inquilino principal» del sistema de lanzamiento y obtiene un vuelo tripulado por año durante la próxima década o más. Cuando sea apropiado, la industria «comercializará» el gran vehículo de lanzamiento a otros clientes, incluida la comunidad científica y otras entidades gubernamentales y no gubernamentales, dijo la agencia.

Precios reducidos en un 50 por ciento

¿Cómo se puede convertir un sistema que no ha sido asequible y sostenible en algo asequible y sostenible? La NASA dice que quiere transferir la propiedad de la producción de misiles y los servicios terrestres a la industria privada. A su vez, este contratista privado debe construir y lanzar el SLS con un ahorro significativo del 50 por ciento o más de la «línea base por vuelo» de la industria actual.

En particular, la NASA nunca ha anunciado el costo de este vuelo base. Ars preguntó a la oficina de comunicaciones de la NASA el martes por ese número, pero hasta el miércoles por la mañana no hubo respuesta. En 2019, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca costo estimado Un lanzamiento de SLS por año «más de $ 2 mil millones». de acuerdo a La NASA no negó este número.Pero no ha sido transparente con los contribuyentes sobre los costos proyectados del misil.

En cualquier caso, la NASA ahora propone reducir ese costo, cualquiera que sea, a la mitad. Su objetivo es lanzar el cohete SLS hasta mediados del siglo XXI.

Eso podría ser posible en teoría, aunque la historia de la agencia con el gran cohete ha demostrado estar plagada de suposiciones demasiado optimistas. Cuando se diseñó el cohete SLS en 2010 y se anunció oficialmente en 2011, se suponía que se lanzaría a fines de 2016 y se desarrollaría por $ 10 mil millones.

Entre los principales arquitectos del cohete se encontraba el entonces senador de Florida Bill Nelson, quien destinó miles de millones de dólares al Centro Espacial Kennedy de su estado para desarrollar equipos de sistemas terrestres para soportar el cohete. En 2011, dijo con orgullo que el misil se entregaría a tiempo y dentro del presupuesto.

«Este misil tiene un costo … no solo lo que estimamos en la Ley de Autorización de la NASA, sino menos que eso» Nelson dijo a tiempo. «El costo del cohete durante cinco a seis años en el proyecto de ley del mandato de la NASA no sería más de $ 11.5 mil millones. Eso cuesta $ 10 mil millones por el cohete». Más tarde, fue más allá, decir, «Si no podemos hacer un cohete por $ 11.5 mil millones, deberíamos cerrar la tienda».

Después de más de 10 años y gastando más de $ 30 mil millones en el cohete y sus sistemas terrestres, la NASA no ha cerrado su tienda. En cambio, Nelson dio un paso al frente para convertirse en director de la agencia espacial.

violación de dirección

Además de los costos del cohete, hay razones para preocuparse por la idea de lanzar un cohete Space Launch System durante al menos otras tres décadas. Hablando en términos prácticos, toda la industria de lanzamientos global está considerando o avanzando al por mayor hacia la reutilización de al menos la primera etapa de los grandes cohetes o sus motores. SpaceX ha liderado el esfuerzo, pero otras importantes empresas de lanzamiento de EE. UU., Como Blue Origin, United Launch Alliance, Rocket Lab, Relativity Space y otras, están incorporando la reutilización en sus planes comerciales. También industrias aeroespaciales europeas, chinas, japonesas y rusas.

El sistema de lanzamiento espacial, aunque funciona con motores de cohetes reutilizables que una vez volaron en el transbordador espacial, se agota por completo después de cada vuelo.

Además, existe un sentimiento generalizado en la comunidad espacial de que un plan de exploración verdaderamente sostenible y asequible requerirá el desarrollo de dispositivos reutilizables en el espacio. Es decir, etapas superiores recargables, locomotoras y ensamblaje espacial, todos los cuales pueden ponerse en órbita en cohetes más pequeños y asequibles. El enfoque de «disparar todo en una pila» funcionó durante la era de la fuerza bruta del programa Apollo Moon, dicen estos defensores, pero no ha sido sostenible. Debido a los altos costos de Apollo, el programa se canceló después de solo seis alunizajes.

La NASA celebrará un «Día Industrial» virtual a petición de su SLS el 10 de noviembre y le gustaría tener respuestas de la industria antes del 27 de enero de 2022.

Tal iniciativa no tendría precedentes. A principios de la década de 1990, la NASA buscó consolidar las operaciones del transbordador espacial bajo un único contratista principal. Rockwell International y Lockheed Martin formaron una empresa, United Space Alliance, con este propósito. Hizo funcionar el transbordador hasta el final del programa en 2011. No está del todo claro que los costos de operación del transbordador espacial cayeran durante este período de tiempo.