La nave espacial europeo-japonesa BepiColombo ha devuelto sus primeras imágenes de Mercurio, tambaleándose cerca del planeta más interno del sistema solar mientras se encontraba en una misión para poner dos sondas en órbita en 2025.
La misión realizó el primero de seis vuelos en Mercurio a las 11.34 p.m. GMT del viernes, utilizando la gravedad del planeta para ralentizar la nave espacial.
Después de pasar Mercurio a altitudes de menos de 200 kilómetros (125 millas), la nave espacial capturó una imagen en blanco y negro de baja resolución con una de sus cámaras de vigilancia antes de despegar nuevamente.
Europeos espacio La agencia dijo que la imagen capturada muestra el hemisferio norte y las características distintivas de Mercurio, entre ellas, el cráter Lermontov de 166 kilómetros de ancho.
«El sobrevuelo fue impecable desde el punto de vista de la nave espacial, y es asombroso ver finalmente nuestro planeta objetivo», dijo Elsa Montagnion, directora de operaciones de naves espaciales de la misión.
La misión BepiColombo estudiará todos los aspectos de este misterioso planeta interior desde su núcleo hasta los procesos de la superficie, el campo magnético y la exosfera, «para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre», dice Esa.
Mercurio es el único planeta rocoso que orbita alrededor del sol, además de nuestro planeta, que tiene un campo magnético. Los campos magnéticos son creados por un núcleo líquido, pero debido a su tamaño, Mercurio debe haberse vuelto frío y sólido a estas alturas, como lo hizo Marte.
Esta anomalía puede deberse a alguna característica de la formación del núcleo, algo que los instrumentos de BepiColombo medirán con mucha mayor precisión de lo que ha sido posible hasta ahora.
La misión conjunta entre la Agencia Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón se lanzó en 2018 y ha volado una vez sobre la Tierra y dos veces sobre Venus en su viaje al planeta más pequeño del sistema solar.
Se necesitan cinco vuelos más antes de que BepiColombo pueda reducir la velocidad lo suficiente como para lanzar Esa Mercury Planetary Orbiter y Jaxa Mercury Magnetospheric Orbiter. Las dos sondas estudiarán el núcleo y los procesos de Mercurio en su superficie, así como su campo magnético.
La misión lleva el nombre del científico italiano Giuseppe «Pepe» Colombo, a quien se le atribuye haber ayudado a desarrollar la maniobra de asistencia por gravedad que utilizó por primera vez el Mariner 10 de la NASA cuando voló a Mercurio en 1974.
Associated Press y AFP contribuyeron a este informe.
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